SOP 또는 에세이란 간략하게 말해서 지원하는 학교에 당신이 누구인지, 당신의 인생에 가장 영향을 미친 것은 무엇인지, 또는 당신의 프로페셔널한 관심사와 앞으로의 계획은 무엇인지 등을 알려주는 유일한 문서입니다.

잘 쓰여진 SOP는 당연히 원하는 학교에 합격할 확률을 증가시킬 뿐만 아니라 심지어 지원자의 약점, 이를테면 상대적으로 취약한 성적 등을 보완해주는 역할까지 합니다. 반면, 허술한 SOP는 상당히 경쟁력 있는 지원자의 가능성에 오히려 역효과를 가져올 수도 있습니다.

대학이 왜 SOP를 요구하는지 이해하기 위해서는 여러분 스스로 입학 심사관의 입장에서 생각해보는 것이 도움이 될 것입니다. 당신 앞에는 수 천명의 지원서류가 있고 그 중 다음학기를 함께 할 소수의 학생만 선별해야 합니다.

열정적이고 자신감 있으며 자신의 일에 흥미를 느끼는 지원자들은 매우 능동적인 클래스를 만들어 갈 것입니다. 한편 날이 갈수록 고득점 지원자가 많아지는 상황에서 지원자들의 특성을 구별하기 위한 수단으로서 SOP의 역할은 더욱 중요해지고 있습니다.

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아닙니다. 여러분의 성적, 전공 등 학업과 관련된 정보가 학교에서 고려하는 첫 번째 요소입니다. 표준화된 테스트는 여러분이 지원자들 중에서 어디쯤 위치해 있는지 알려주는 지표입니다.

대원학원을 지원하는 지원자라면 전공과 관련된 사회경험이 중요하게 고려됩니다. 이름있는 학교를 졸업한 것도 경쟁에서 확실한 우위를 확보할 수 있는 요소가 됩니다. 하지만 오직 SOP 또는 에세이만이 자신만의 개성과 차별점을 전달해 줄 수 있습니다. 따라서 기타 다른 요인에 도움이 될 수도, 손해가 될 수도 있는 것입니다. 즉 SOP를 성실하게 준비하지 않는 것은 다른 지원서류가 갖고 있는 가능성들을 활용하지 못하고 기회를 무산시키는 결과를 초래할 수 있습니다.

물론 있습니다. 독창성, 자신의 전공에 대한 자부심과 흥미, 배움에 대한 열정, 팀워크, 독립적으로 사고할 수 있는 능력 등이 모두 해당됩니다. 하지만 학교는 모든 지원자가 이와 같은 요소를 똑같이 갖추고 있기를 기대하지 않습니다. 어떤 지원자들에게는 리더십을 볼 수도 있는 것이고 다른 지원자로부터는 팀워크을 볼 수도 있는 것입니다. 따라서 입학 심사관들이 특별히 선호하는 개인적 특성은 바로 여러분이 갖고 있는 장점과 가능성일 것입니다.

SOP의 주체와 분량은 각 대학마다 정하는 것이어서 일괄적인 기분은 없습니다. 일반적인 기준으로 북미권의 대부분의 대학은 500~1000단어 내외의 에세이를 요구합니다. 즉 A4용지 기분 약 2~3장 분량이라고 생각하시면 됩니다.

SOP의 주제 역시 학교마다 개별적으로 정하는 것이어서 일괄적으로 답할 수는 없지만 주로 성장배경이나 가족관계, 성격의 장단점, 살면서 가장 어려웠던 일이나 그것을 극복한 일, 전공/학교를 선택하게 된 동기 앞으로의 희망 및 계획 등에 관해서 묻습니다.

있습니다. 다음은 SOP/에세이 작성시 특히 한국인 지원자들이 주로 범하는 실수에 대처하는 방법에 관한 6계명입니다.

한국인의 언어 및 사고습관은 두괄식보다는 미괄식으로 길들여져 있습니다. 즉 자초지종을 먼저 설명해야지만 결론에 도달하고, 독자 또한 그 결론을 함께 공감할 수 있습니다. 그것은 나름대로의 장점이 있습니다.

하지만 이런 방식으로 쓰여진 글은 자칫 장황하고 지루해질 수 있고 따라서 그것을 읽는 면접관이 결론에 도달하기도 전에 다음 에세이를 집어들 수 있습니다. 보다 임펙트가 강한 글을 쓰는 첫 번째 원칙은 핵심 내용을 글 앞에 높고 시작하는 것입니다.

<예문>
주제 : 왜 당신은 현재의 전공을 선택했습니까
일반적인 오류 :
21세기는 정보의 시대라고 했습니다.(상투적 문구) 정보없이는 현대의 모든 산업구조는 유지될 수 없으며 정보의 중요성은 앞으로도 더욱 높아지리라 예상합니다.(역시 상투적이고 광범위한 설명) 정보, 즉 IT산업 중에서도 제가 전공하고자 하는 xx는 정보의 핵심이자 꽃이라고 할 수 있습니다.(드디어 본인의 전공과 연관)
(이하 중략) 그래서 저는 본 전공을 선택하게 되었으며 본교에서 저의 꿈을 펼치기를 희망합니다.(결론)

수정 :

여러분 앞에 에세이에서 가장 흔하게 등장하는 주제인 ‘본교를 지원하게 된 동기를 ‘서술하시오.’라는 토픽이 있다고 가정하시고 잠시 내용을 생각해 보십시오.
“전통이 깊고, 명성이 높으며, 저명한 교수님들로부터 제가 원하는 학문적 소양을 연마할 수 있기 때문입니다.”

라고 답했다면 여러분은 100명중 탈락하는 90명에 포함된 셈입니다.

위와 같은 내용은 본인도 모르게 자신이 그 학교를 지원하게 된 명분을 생각하다 보니까 나오는 답이기도 하고 그만큼 그 학교에 대해서 구체적으로 아는 것이 없는 상태에서 보편적 내용을 적을 수 밖에 없기 때문에 발생하는 문제일 수도 있습니다.

하지만 자신에게 솔직하게 되물어 봅시다. 과연 이와 같은 이유들 때문에 특정학교에 지원하게 되었을까요? 혹시 자신의 성적에서 지원할 수 있는 범위에 있었기 때문은 아닐까요? 혹은 학비나 주거환경이 적합해서는 아닐까요? 혹은 그 학교의 커리큘럼이 자신이 배우기를 원하는 과목들과 가장 알맞게 구성되어 있어서는 아닐까요? 이와 같이 보다 실용적이고 현실적인 내용들이 앞서 나열한 보편적인 명분들보다 설득력이 떨어진다고 생각하시나요?

학교는 에세이를 통해서 거창한 명분을 확인하기를 원하는 것이 아니라 지원자만이 갖고 있는 생각, 목표, 개인적 특성을 알기를 원합니다. 모두가 동일한 하나의 명분을 갖고 있는 획일적인 클래스를 만들고자 하는 것이 아니라 다양한 개인이 골고루 섞여서 보다 독창적이고 다이나믹한 클래스를 만들고자 하는 것이 그들의 목표라는 것을 명심하십시요.

한국 지원자들이 범하는 가장 흔한 실수중의 또 다른 유형은 주장은 많은 반면 그에 따른 근거나 데이터를 제시하는 데는 소홀히 한다는 것입니다. 다음은 미술관련 대학원을 지원하였던 한 지원자의 글입니다.

“현재 우리의 미술 교육은 감상보다는 표현에 집중하고 있습니다. 또한 미술관이나 박물관은 일반 대중들보다 소수의 전문가나 소장가를 위해서 운영되고 있는 실정입니다. 하지만 미술관이나 박물관을 대중을 위한 교육의 장으로 활용하고자 하는 시도가 국내외적으로 시작되고 있습니다.”

위의 세 문장은 모두 글쓴이의 주장과 견해를 담고 있습니다. 하지만 그 주장과 견해를 뒷받침하는 내용은 본 에세이 어디에도 나타나 있지 않습니다. 종합적 사고에 익숙한 한국인들에게 이것은 별다른 문제가 될 것 없는 문장이겠지만 분석적 사고가 앞서있는 서양인들의 관점에서 보자면 근거가 없는 글은 개인의 생각으로 판단할 뿐 보편적 사실로 인지하는 경우가 드뭅니다. 통계숫자를 못 외우면 대통령 선거유세를 할 수 없다는 미국인들의 농담을 돌이켜 볼 필요가 있습니다. (필자의 글 또한 주장을 뒷받침하는 예제가 거의 빠짐없이 있습니다.)

만약 이 글을 읽는 분들 중 에세이를 쓰신 분이 있다면 본인의 글을 다시 한번 검토해보시기 바랍니다. 그리고 그곳에 본인의 주장이나 견해가 있다면 그 주장이나 견해를 뒷받침할 만한 근거가 제시되어 있는지 다시 한번 살펴보시기 바랍니다.

다음은 한국인의 에세이에서 가장 흔하게 등장하는 표현들입니다.
‘21세기는 xx시대…’
‘국제화 세계화를 맞이함에 따라…’
‘글로벌 리더…’
‘세계는 바야흐로…’
‘창조적 정신과 도전적 기상…’

모두 굉장히 무겁고 거창한 표현들입니다. 여러분이 유학을 가는 이유가 꼭 ‘21세기의 글로벌 리더가 되어서 국제화를 선도’하는 미션을 수행하기 위해서일 필요는 업습니다. 자신의 전공과 관련된 구체적이고 특이한 그 무엇을 알고 연구하기 위해서일 수도 있고 심지어 특정한 직업을 갖기 위해서일 수도 있습니다.

자신의 전공이나 배경이 프라이드를 갖는 것은 좋지만 그것이 굳이 우주의 중심인 듯, 모든 학문의 기초인 듯, 그것 없이는 다른 어떤 것도 존재할 수 없는 듯 설명할 필요는 없습니다.
음악을 전공하는 지원자가 굳이 “음악은 인류의 역사가 시작됨과 동시에 존재해왔던 기본적 예술양식입니다.”라는 말로 자신의 전공의 중요성을 설득할 필요는 없습니다. 무용을 전공하는 지원자는 무용이 그렇다고 주장하며 미술을 전공하는 지원자는 미술이 그렇다라고 주장합니다.
컴퓨터는 전공하는 지원자는 21세기가 정보의 시대라고 하고 기계공학을 전공하는 지원자는 기술의 시대하고 하고 그 중에서도 항공을 전공하는 지원자는 항공의 시대하고 합니다. 그런가 하면 디자인을 전공하는 지원자는 디자인의 시대라고 하며 하물며 식품을 전공하는 지원자는 웰빙의 시대라고 강변합니다.

우리가 사는 시대가 무슨 시대이든, 그것이 또 얼마나 중요하든 상관없이 여러분의 전공, 선택동기, 앞으로의 계획 등이 자신과 자신의 주변에 어떤 의미가 있는지를 세밀하게 관찰하여 서술한다면 이와 같은 거창한 글들보다 휠씬 흥미 있고 살아 있는 에세이를 쓸 수 있을 것이라 믿습니다.

‘저의 성격의 장점은 성실하고 인내심이 강하며 모든 일을 긍정적으로 바라본다는 것입니다.’
어디선가 많이 본 듯한 문장 아니세요? 이 글을 통해서 지원자만의 개성 있는 모습이 그려지시나요? 여러분이 이미 본듯한 문장이라면 학교 담당자는 이미 수백, 수천 번도 더 접했을 겁니다.

하지만 똑 같은 주제를 갖고도 다음의 글이라면 느낌은 달라집니다.

“적도의 뙤약볕이 내리쬐는 공사장의 지하는 지면의 복사열과 습기가 한데 섞여서 숨을 쉬기가 곤란할 정도로 후덥지근 했다. 흘러내린 땀조차도 증발하지 못하고 피부에 그대로 끈끈하게 달라붙어 있었다. 하지만 그곳은 나에게는 즐거운 일터였다. 모두가 꺼려하는 힘든 일이었지만 나에게 그것은 또 다른 한 단계를 올라가기 위한 계단이었기 때문이었다.(이상 자신의 성격의 장점을 설명하는 글 중에서)

위 글을 읽어보면 지원자의 성격의 장단점이 일방적으로 설명되는 것이 아니라 그 모습이 눈에 시각적으로 그려집니다. 지원자는 ‘성실’,’인내’,’긍정’과 같은 단어조차 사용하지 않았지만 읽는 사람은 이미 하나의 장면을 통해서 그 모든 것들을 전달받고 있습니다.

바로 이것이 에피소드의 힘입니다. 에피소드는 글을 흥미롭게 할 뿐만 아니라 지원자만이 갖고 있는 개성적인 모습을 그릴 수 있도록 해주고, 주장을 뒷받침하는 증거와 예제의 역할을 하는 한편 추상적인 글보다 쓰기도 쉬워 일석사조의 효과가 있다고 할 수 있습니다.

TV나 신문기사를 볼 때 ‘한국의 과학자 XXX 세계 최초 발견’이라는 표현을 심심치 않게 봅니다. 필자만 느끼는 정서인지 모르겠으나 여기서 중요한 것은 어떤 과학적 사실을 발견했다기 보다는 그것을 발견한 사람이 한국인이라는 것 또는 그것을 한국인이 세계최초로 발견했다는 사실이 한국인들에게는 더욱 중요한 듯이 여겨집니다.

애국심이라는 것은 분명 매우 훌륭한 가치입니다. 그러나 그것은 자칫 절제되지 않은 민족적 자긍심이나 배타적 애국심, 또는 다른 문화에 대한 폐쇄성으로 쉽게 변질될 수 있다는 사실에 유념하십시오. 국수주의나 민족주의와 같은 개념들이 자국의 국경 밖으로 나가면 그것을 반길 사람은 없습니다.

에세이를 쓰는데 있어서 민족적인 특성을 드러내는 것은 매우 긍정적인 일입니다. 민족적 배경이 다른 학생들을 섞어서 다양성 있는 클래스를 만드는 것이 미국의 대학들이 대부분 지향하고 있는 바이기도 하니까요. 하지만 민족적 다양성을 중요하게 여기는 근간에는 역설적으로 ‘함께 융화할 수 있는가’라는 전제가 깔려있다는 사실을 명심해야 합니다.

외국인들이 김치가 한국음식이라는 것을 알아야 하고, 한복의 선이 우수하다는 것을 인정해야 하고, 한국의 역사가 깊다는 사실에 감탄해야 한다는 강박관념에서 스스로를 해방 시키십시오. 그들이 김치를 맛있게 먹으면 좋겠지만 냄새 난다고 코를 막은들 그것은 그들의 개인적 취향이지 내가 긍지를 느끼거나 반대로 분노를 느낄 필요는 없는 일입니다.(그들이 입맛에 신경을 곤두세우고 있는 자체가 바람직한 현상은 아니라고 생각합니다. )

또한 수 천년의 깊은 역사를 지녔다고 말하는 것은 한국인 외에도 중국이나 일본, 심지어 동남아 유학생들도 흔하게 쓰는 관용적 표현입니다. 유럽에서 유학 오는 대다수 유럽인들 또한 그에 못지않은 역사를 자랑합니다. 한국인의 부지런함과 성실함을 내세우는 것도 같은 맥락에서 크게 어필하지 못합니다.

에세이를 쓰는데 있어서 문화/민족적 특성은 히틀러의 연설과 같은 일방적 메시지가 되어서는 안되며 지나가면서 살짝 맡아지는 향기와 같은 것이어야 합니다. 다음과 같이 말이죠.
‘세 달여의 어학연수기간을 거치면서 나는 유학에 대한 내 목표를 더욱 뚜렷하게 정리할 수 있었다. 새로운 것에 대한 시도와 경험이 늘 유쾌하거나 유익한 것은 아니었지만 한국에서와는 달리 김치 없이도 한끼 식사를 할 수 있는 나 자신을 발견해가는 것은 흥미로운 도전이었다.’